Az első, környezetvédelmi témájú ENSZ világkonferenciát “Ember és bioszféra” címmel tartották 1972-ben Stockholmban. A tanácskozás kezdőnapját jelölték meg hivatalos világnapnak.
A világnap célja a közös cselekvés konkrét célkitűzések alapján elsősorban az energiatakarékosság, megújulók, hulladék csökkentés és szennyezés megelőzés terén. Minden évben meghatározott téma keretében ünneplik, illetve szólítanak cselekvésre.
1974 óta minden év június 5-én megtartják az ENSZ által létrehozott Környezetvédelmi Világnapot.
Az évek során az esemény a nyilvános tájékoztatás globális platformjává vált, amelyet széles körben – több mint 100 országban – ünnepelnek. Minden évben más, a környezetet és ennek védelmét középpontba helyező kérdéssel foglalkoznak, és a szervező országok is váltakoznak.
Az idei Környezetvédelmi Világnap házigazdája, Kolumbia és témájának középpontjában a gyorsuló fajvesztés és a természeti világ sérülése elleni fellépés áll, tekintettel arra, hogy közel egymillió növény- és állatfaj áll jelenleg a kihalás szélén.
